Екологията в строгия смисъл на понятието е наука (част от биологията), занимаваща се с взаимните връзки и влияния между живите организми и средата, в която те живеят.
Нейните раздели са насочени към специфични видове организми и имат съответни наименования (напр. екология на речния рак и пр.). Обектът на съответното изследване може да бъде изучаван в светлината на неговия биотип, местата и условията на неговото хранене и възпроизводство, неговите взаимоотношения с представители на същия вид, с неговите конкуренти, неприятели или просто съседи.
Човекът като живо същество може също да бъде обект на такова изследване. Той бива изучаван главно в неговата работна среда (море, подземни мини и пр.).
Един отделен подраздел от екологията на човека е защитата на неговата околна среда. Много често понятието "екология" се разбира именно и само в този специфичен и тесен смисъл. В почти всички страни има специални екологични органи и служби, както и доброволни неправителствени организации, занимаващи се с дейности по съхраняването на околната среда. Защитниците на околната среда се борят срещу замърсяването на водните басейни, въздуха и почвите, както и за съхраняване на естествената флора и фауна. Те се обявяват за забрана на химичните, биологичните и разбира се, на ядрените оръжия, но са също и против мъченията на животните.
Екологичните движения заслужават по принцип уважение и подкрепа, доколкото те противостоят на опитите за груба експлоатация на природата без съобразяване с ограничените възможности за нейното възстановяване. От друга страна обаче, значителна част от екологичните проблеми се използуват за манипулиране на общественото мнение (като средство в конкурентната борба против определени дейности или в полза на алтернативни производства, но също и за чисто политически цели). Успехите на тези манипулации се основават на особената чувствителност на почти всички хора към качеството на околната среда, често съчетавана с пълно незнание, недоверие и мнителност.
Ядрената енергетика е вероятно най-типичният случай на тежки противопоставяния на големи части от населението "за" или "против", като и от двете страни се изтъкват изключително екологични аргументи. Къде е мястото на специалистите в този конфликт? Надявам се читателите често да си задават този въпрос и да се опитват да му отговарят.
Цел на настоящия курс е да даде знания за въздействието върху околната среда на отделните компоненти и етапи на ядрения горивен цикъл (от проучвателните работи предшествуващи добива на уран до третирането на радиоактивните отпадъци, произлизащи от експлоатацията на ядрените централи). Тези знания са основната предпоставка за изграждане на ядрена екологична култура, която е толкова дефицитна дори в световен мащаб. Просветеният човек няма да унищожи околната среда, нито пък ще се върне към живот в пещерите (когато впрочем също е имало екологични проблеми).
Доколкото въздействията върху околната среда са тясно свързани с технологиите в различните етапи на ядрения горивен цикъл, ние ще ги изучаваме паралелно.